Los personajes principales de este género generalmente se ajustan al estereotipo del seme ("activo" o figura dominante) y uke ("pasivo" o figura sumisa). El material yaoi presenta casi siempre relaciones amorosas entre personajes masculinos y puede incluir contenido homoerótico. Aunque en el yaoi se tiende a presentar casi siempre personajes adolescentes, la edad puede variar a cualquiera por encima de la pubertad, incluyendo a adultos. Las obras con jóvenes prepúberes se etiquetan como shotacon.